Le malheur, salaire de la vertu
CHAPITRES I ET II. Zadig, un Babylonien jeune, riche, beau, et dont les qualités morales faisaient l'admiration de tous, crut qu'il pouvait être heureux. Or, Sémire, sa fiancée bien-aimée, l'abandonne pour Orcan, et Azora, qu'il épouse bientôt, est infidèle et difficile à vivre.
CHAPITRE III. Après avoir répudié sa femme, Zadig se console de ses déboires en se repliant sur soi. Il s'adonne à l'étude de la nature. Mais ses dons d'observation lui nuisent: il est accusé d'avoir volé la chienne de la reine et le cheval du roi puisqu'il est capable de les décrire à la seule vue des traces qu'ils ont laissées sur leur passage. Il parvient à prouver son innocence et se promet de taire, à l'avenir, ce qu'il observera. A peine a-t-il pris cette résolution qu'il est condamné à une amende pour n'avoir rien voulu dire de l'évasion d'un prisonnier d'État qui était passé sous sa fenêtre.

La vertu enfin récompensée
CHAPITRE IV. Zadig voulut se consoler par la .philosophie et l'amitié des maux que lui avait faits la fortune. Sa maison et sa table étaient ouvertes à tous les savants. Les propos conciliants qu'il tient sur une loi de Zoroastre qui défendait de manger du griffon lui valent d'être accusé devant l'archimage Yébor. Il doit la vie sauve à son ami Cador. Zadig maudit alors les savants et choisit la compagnie des honnêtes gens et des dames les plus aimables. Orimaze, l'envieux, se met alors en tête de nuire à Zadig dont le succès lui est insupportable. Le hasard favorise d'abord son entreprise, puis la dessert. Zadig devient le favori du roi.
CHAPITRES V, VI, VII. Le temps arriva où Babylone devait célébrer une grande fête, qui revenait tous les cinq ans: il s'agissait de désigner celui des citoyens qui avait fait l'action la plus généreuse. Zadig remporte la coupe. Nommé premier ministre, il peut commencer à mettre en pratique sa sagesse.

Fragilité du bonheur: de la puissance à l'esclavage
CHAPITRE VIII. C'est alors que Zadig tombe amoureux de la reine Astarté. Il est menacé de mort par le roi et doit s'enfuir précipitamment.
CHAPITRES IX ET X. Sur le chemin de l'Égypte, il assiste à une scène de violence: une femme, battue par un homme, appelle à l'aide. Zadig s'élance et se trouve contraint de tuer le brutal pour sauver sa propre vie. Il essuie alors les reproches emportés et les injures d'une amoureuse désespérée. A peine a-t-il repris sa route que quatre courriers de Babylone arrivent à toute bride et se saisissent de la femme. Elle appelle de nouveau à l'aide. L'envie de se battre pour elle avait passé à Zadig!

De l'esclavage à la puissance
CHAPITRES X ET XI. Arrivé en Égypte, Zadig est arrêté pour le meurtre de Clétofis et vendu comme esclave. Il ne tarde pas à se faire remarquer pour sa science et sa sagesse par son maître, Sétoc, dont il devient le conseiller et l'ami. Il confond un escroc, enseigne à Sétoc l'amour de l'Être éternel, parvient à convaincre les Arabes du caractère barbare de la coutume du bûcher.
CHAPITRE XII. A la foire de Bassora, il intervient dans une discussion sur les religions et réussit à mettre d'accord tous les participants.
CHAPITRE XIII. Pendant le voyage de Zadig à Bassora, les prêtres avaient décidé de punir celui qui était parvenu à supprimer la coutume du bûcher. Ils le convainquirent de blasphème. Zadig aurait été brûlé si Almona, qu'il avait naguère sauvée du supplice, n'était parvenue à le soustraire au pouvoir des prêtres en jouant de ses attraits. Sétoc fut si charmé de l'habileté d'Almona qu'il en fit sa femme. Zadig part pour Babylone, toujours pensant à la malheureuse Astarté.
CHAPITRE XIV. En cours de route, il est fait prisonnier par le brigand Arbogad qui le laisse finalement repartir après lui avoir appris que Moabdar a été tué et que tout est en confusion à Babylone.
CHAPITRE XV. A quelques heures du château d'Arbogad, il rencontre un pêcheur sur le point de se suicider et lui sauve la vie. Il apprend, à cette occasion, d'autres nouvelles de Babylone.
CHAPITRE XVI. Il croise bientôt des femmes à la recherche d'un basilic destiné à guérir leur maître Ogul de l'obésité. Parmi elles se trouve Astarté qu'il parviendra, à force d'ingéniosité, à emmener avec lui.
CHAPITRE XVII. La reine est reçue triomphalement à Babylone. Les Babyloniens déclarèrent qu'Astarté épouserait celui qu'on choisirait pour souverain. On ne voulut pas que la première place du monde, celle de roi de Babylone, dépendit des intrigues et des cabales. On jura de reconnaître pour roi le plus vaillant et le plus sage. Des combats sont organisés où Zadig se distingue de tous les autres concurrents. Pour être déclaré définitivement vainqueur des épreuves, il ne lui reste plus qu'à revenir quatre jours plus tard, avec les mêmes armes, expliquer les énigmes proposées par les mages. Mais, la nuit même de son exploit, Itobad, l'un de ses adversaires malheureux, parvient à s'emparer de l'armure de la victoire.

La raison des choses.
CHAPITRE XVIII. En proie au désespoir, Zadig erre sur les rives de l'Euphrate, lorsque l'ange Jesrad, déguisé en ermite, l'aborde.
Il lui explique, en prenant pour exemple une série d'aventures étonnantes, la raison des choses et le sens final de la vie.
CHAPITRE XIX. Zadig retourne à Babylone et demande la permission de participer à l'épreuve des énigmes, bien qu'il soit dépourvu de son armure. Il remporte le prix. Il explique alors comment Itobad s'est emparé de son armure et se dit prêt, pour prouver son honnêteté, à le combattre sans protection. Zadig, rétabli dans son bon droit, est enfin heureux. La reine Astarté et le roi Zadig adorent la Providence. Zadig envoie chercher le brigand Arbogad, auquel il donne un grade honorable dans son armée. Sétoc et la belle Almona sont à la tête du commerce de Babylone. Cador fut récompensé selon ses services. L'empire jouit de la paix. Ce fut le plus beau siècle de la terre.